Secrets de Provence BFM Marseille – 50 000 W à Barbegal (IIe S)

Chaque jeudi matin à 7h15, retrouvez Jérôme, Arthur ou Mylène pour un nouvel épisode de Secrets de Provence sur BFM TV Marseille. Aujourd’hui 16 février, Arthur vous parle de la meunerie de Barbegal.

Aujourd’hui vous nous parlez de Barbegal, la plus grande concentration connue de puissance mécanique du monde romain, qu’est-ce que c’est ?

Oui c’est bien, ça ! Je vous amène à la découverte d’un vestige incroyable encore visible sur notre territoire. Nous sommes du côté d’Arles, plus précisément de Fontvieille. L’équipement dont je vous dévoile les secrets aujourd’hui était capable de produire environ 50 000 watts à l’époque romaine !

 On ne parle pas d’électricité quand même ?

Non, effectivement. Quoi qu’avec une telle puissance, les romains auraient été capable de recharger une voiture électrique ! Non avec cette puissance, les Arlésiens produisaient de la farine en utilisant des moulins à eau.

50 KW, c’est une puissance phénoménale pour l’époque non ?

Ce n’est rien de le dire : À ce jour, la meunerie de Barbegal est encore considérée comme l’un, voir le plus puissant aménagement de puissance mécanique du monde antique connu. On parle d’une série de 16 moulins installés à flan d’une dépression. Cela représente environ 18 mètres de dénivelés exploités par les moulins. Les auges étaient actionnées par le débit d’eau, allant de 240 à 1000 litres par seconde.

Ah, donc la puissance variait à Barbegal !

Probablement, la puissance de l’ensemble dépendait du débit d’eau de l’aqueduc. 50 KW, c’est la puissance brute que donne 300l/s pour un dénivelé de 18 mètres. En théorie, elle pouvait donc encore être plus puissante que les chiffres donnés à titre d’exemple. Mais le débit pouvait aussi être stoppé lorsque l’on n’utilisait pas les moulins.

D’où venait l’eau d’ailleurs ?

L’eau venait des Alpilles. Elle était destinée à alimenter la ville d’Arles en grande partie. À 300 mètres en amont de la meunerie, un grand bassin se divisait en deux aqueducs : l’un allant vers Arles et l’autre desservant les moulins.

Combien de farine pouvait-on produire avec ce système ?

Les chiffres sont vertigineux pour l’époque. Selon le site de departement13.fr, on parle de 28 tonnes de farine en 24 heures. Ce chiffre a été donné par un ingénieur peut-être un peu trop enthousiasme. La seule référence scientifique actuelle que je connaisse parle de 4,5 tonnes par jour et elle fait consensus. Il faut dire qu’entre l’entretien des moulins, l’approvisionnement en eau non constant de même que l’approvisionnement en blé variable, le moulin ne fonctionnait pas tous les jours. De plus, 50KW est la puissance brute. La puissance utile est estimée à 32Kw, ce qui est déjà énorme. Dans tous les cas et même si les chiffres ont été drastiquement revus à la baisse, cela reste quand même assez pour fournir 350g de farine à 12500 personnes en un jour, soit plus ou moins la population estimée d’Arles.

La farine était donc destinée à Arles ?

Les hypothèses sont allées bon train sur ce point. L’une des premières hypothèses était d’y voir un édifice permettant d’assurer une sorte d’impôt appeler l’anone à la faveur de Rome ou de ses armées. Elle a été depuis écartée grâce à des fouilles menées dans les années 90 qui ont rajeuni la meunerie de deux siècles. La deuxième, logique, est d’y voir effectivement un centre d’approvisionnement pour la ville d’Arles et ses habitants. Enfin, l’hypothèse la plus récente s’appuie sur de nouveaux éléments archéologiques et stipule que la meunerie était utilisée afin de produire du pain en grande quantité pour les bateaux du port d’Arles. Ce port étant à l’antiquité une vraie plaque tournante du commerce fluviale de la région.

50 Kw, qu’est-ce que ça représente au final, parce que c’est un peu abstrait

Je suis loin d’être un expert dans le domaine mais j’ai ressorti ma calculette pour l’occasion. On considère aujourd’hui qu’un foyer français consomme 12,5 KWh par jour. La puissance brute des moulins est de 50KW soit une production de 1200KWh en 24h. Les moulins auraient donc été capable de fournir de l’énergie pour 96 foyers actuels (avec frigos, chauffage, télé, etc…). Mais on l’a vu, la puissance utile est estimée à 32KW au maximum. Cela représente tout de même un peu plus de 60 foyers… Si je ne me suis pas trompé !

Peut-on aller à Barbegal aujourd’hui ?

Oui, c’est possible le site est accessible. Je vous invite évidemment à respecter le lieu si vous y allez et il ne faut pas hésiter à compléter cette petite promenade avec une visite du musée Arles antique où se situe la maquette de cette fameuse meunerie. Et pour voir à quoi ressemblait les roues des moulins, direction l’office de tourisme de Fontvieille !

Pour ma part, je vous attends pour le moment sur Aix tous les dimanches à 10h30 pour vous parler des places et des fontaines d’Aix-en-Provence ! Ticket visite publique